El pasado 21 de octubre, la Sociedad del Canal de Maipo dio inicio a las actividades conmemorativas de su bicentenario con el seminario “Desafíos del reúso de agua en Chile”. Fundada en 1827, la institución opera una extensa red de canales —más de 300 kilómetros— para la conducción y distribución de agua para consumo humano, riego agrícola y generación eléctrica en el Gran Santiago.
Los temas discutidos durante el seminario plantean una pregunta fundamental: ¿cómo combinar distintas fuentes de agua y calidades de tratamiento para satisfacer los distintos usos de una cuenca al menor costo y con niveles adecuados de seguridad hídrica? Dos aspectos permiten orientar esta discusión.
Primero, la fuente de agua influye en el costo de suministro. Ceteris paribus, abastecer con agua dulce superficial disponible por gravedad suele tener un costo menor que el agua subterránea que requiere bombeo. El reúso de agua residual suele implicar mayores costos por los tratamientos requeridos, lo que generalmente es aún más elevado en el caso de la desalación. Este orden puede cambiar dependiendo de la calidad inicial del agua, del tratamiento requerido para el uso final en cuestión y de la distancia y desnivel hasta el punto de entrega.
La lógica es comparable a la del despacho eléctrico, donde se combinan distintas fuentes de energía para satisfacer la demanda eléctrica de forma segura y al menor costo posible. Así, se despachan primero las plantas solares y eólicas, centrales hidroeléctricas y luego las térmicas, previa consideración de restricciones técnicas. En el agua, esta decisión también debería estar orientada por la ubicación, los costos y la calidad requerida por cada usuario.
Segundo, las exigencias de calidad del agua dependen del uso específico. Los requisitos para consumo humano son distintos de los industriales y agrícolas, y distintos usos industriales o agrícolas requieren calidades de agua más o menos exigentes. Para una misma fuente, mayores exigencias de calidad generalmente implican mayores costos de producción. Es relevante mencionar el principio fit for purpose o calidad adecuada para cada uso. La implicancia es que no se justifica tratar toda el agua hasta una misma calidad si los usos finales requieren estándares sanitarios y ambientales diferentes, porque ello genera costos innecesarios.
Estos aspectos deben considerarse conjuntamente al analizar los requerimientos de una cuenca, donde conviven distintas fuentes, usos y exigencias de calidad. Satisfacer esas necesidades al menor costo total y con niveles adecuados de seguridad hídrica requiere coordinación en las decisiones de los múltiples actores que interactúan en una misma cuenca. Finalmente, como se destacó durante el seminario, avanzar requiere información confiable, comunicación efectiva y acuerdos previos para alcanzar las soluciones adecuadas en cada cuenca.