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Investigadores de la Universidad Católica del Norte prueban en terreno un sistema que utiliza electrodos diseñados específicamente para capturar y liberar el mineral de forma eficiente. 
Tras un año de trabajo en laboratorio con muestras de salmuera sintética, se iniciaron las pruebas en entorno semi real de la tecnología electroquímica para la extracción de litio desde el Salar de Atacama.Se trata de una iniciativa del Departamento de Química de la Universidad Católica del Norte (UCN) y el centro de innovación Lithium I+D+i, los que dieron un paso decisivo en el desarrollo de tecnología de extracción electroquímica de litio. El proyecto es liderado por la Dra. Claudia Núñez, experta en procesos de extracción de litio y financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y SQM.
“A diferencia de otras minas, el salar es una mina viva, en constante dinamismo. La composición química de la salmuera varía según las condiciones ambientales, incluso estacionales y, por ende, la salmuera con la que trabajamos no es constante. Eso es lo más desafiante de este estudio, probar tecnologías que funcionan en nuestro Salar de Atacama, pero posiblemente que no sean replicables con exactitud en otros lugares del mundo, razón por la cual siempre deben ser adaptadas localmente”, explicó Claudia Núñez, doctora en química e investigadora asociada de Lithium I+D+i.
Agregó que “los resultados de este estudio son de gran interés para países con salares ubicados en el triángulo de litio (zona limítrofe entre Chile, Bolivia y Argentina), pero también para aquellos demandantes de litio, como son China, Japón y Europa”.
Costo energético
La investigación se enfoca en el desarrollo de un sistema de recuperación electroquímica de litio tipo flujo, que utiliza electrodos diseñados específicamente para capturar y liberar litio de manera eficiente. Este proceso podría reducir significativamente el tiempo de obtención de litio, optimizando el rendimiento de producción, actualmente por debajo del 50% en Chile.
Según Núñez, el sistema permite aplicar ciclos de potenciales negativos para adsorber litio y positivos para liberarlo, aunque estos ciclos también plantean desafíos técnicos como el desgaste de los electrodos en el tiempo.
El proyecto cuenta además con la participación de los investigadores Sergio Conejeros, Jonathan Cisterna y Víctor Rojas, quienes evaluarán factores clave como la eficiencia, los costos y la sostenibilidad energética del sistema. “La variable más relevante es el costo energético y su rendimiento en cuanto al uso de agua, con la posibilidad de reinyectar esta al salar”, detalló Núñez.
La primera etapa del proyecto finalizó en agosto y se centró en el desarrollo y diseño de los electrodos. Dichos elementos fueron probados con éxito en salmueras sintéticas, y ahora se iniciará el trabajo en salmueras reales. Posteriormente, se diseñará la celda de flujo y se comparará con otras tecnologías operativas en faenas de Atacama